天然沸石是架狀結構的多孔性含堿金屬和堿土金屬以及結晶水的鋁硅酸鹽礦物。一般來說，沸石粉晶體內部的孔穴的通道的體積約占晶體總體積的一半以上，而1g沸石孔穴和通道的內部表面積可達500～1000m2。這種多孔結構決定其具有很強的吸附性，可吸附大量的極性分子（如氨、二氧化碳、硫化氫等），另外在動物消化過程中產生的有害微生物（如大腸桿菌、痢疾桿菌和沙門氏菌等）及有害氣體（如氨、硫化氫等）可隨時被吸附，吸附的有害物質將被排出體外，從而減弱有害物質對動物腸道的危害，這對維護畜禽腸道健康，提高腸道的消化吸收功能十分有利。

沸石孔穴和通道中陽離子還有較強的選擇性離子交換性能，可將對動物有害的重金屬離子和氰化物除去，使有益的金屬離子釋放出來，這給動物充分攝取礦物質營養提供了條件。在動物腸道中沸石的離子交換性能是緩慢進行的，有益礦物質離子的釋放更有利于動物吸收，由于沸石還可以延長食物通過消化道的時間，因而使飼料的利用率得以提高，機體的健康狀況得以改善，疾病減少，更有利于動物生長。此外，沸石還有刺激動物的消化道的作用，使動物腸黏膜厚度增加，腸腺發達，腸絨毛增多，且排列致密、規則，促進消化液分泌。因此喂食動物沸石后，可促進動物對營養物質的消化吸收，提高飼料利用率。

天然沸石粉在現今養殖業中主要是將其用作優質的礦物飼料、添加劑預混料的載體、動物糞便的除臭劑和動物飼養環境的凈化劑等。天然沸石的種類多，成分復雜，種類、地質來源、純度品位不同的沸石，其飼用效果不同。目前已知50多種天然沸石中，飼用效果較好的主要是高品位（沸石含量40%以上）的斜發沸石和絲光沸石。

相關試驗研究表明，飼糧中添加適量的天然沸石粉可提高動物生產性能，增進動物健康，降低飼養成本，提高養殖效益。究其利用機制，主要是沸石能吸附動物體內的毒素和氨，能延長飼料在消化道內的滯留時間。早在20世紀60年代初，日本等國開展了沸石粉用于畜禽飼料添加劑的研究工作。我國于1972年發現天然沸石以來，一些科研、沸石企業開始了利用沸石粉作為飼料添加劑的研究，如國投盛世等。