沸石是堿金屬和堿土金屬的結晶硅鋁酸鹽，具有優秀的吸附、離子交換、分子篩、催化等特性，因此目前在環保領域內得到了廣泛應用。

沸石于1756年首次被發現，其名字來自希臘語，意思是“沸騰的石頭”，暗指Cronstedt在加熱幾個晶體時觀察到的起泡和冒泡。隨著對沸石特性的深入了解，人們發現其可以應用于工業領域中，并且在商業用途廣泛。

到1980年，已鑒定出40種天然沸石，合成了100多種沸石，美國天然沸石資源估計為10萬億st。1980年，美國消耗了大約163,000st的天然和合成沸石，其中5,000st是天然沸石。1985年，美國開采了大約13,000噸天然沸石。雖然合成沸石已廣泛用于商業應用，但對天然沸石的需求卻受到限制，它們的主要用途是在合成沸石難以發揮用途的領域，其中包括水產養殖和鈾礦廢水的銨離子去除，養雞和貓砂的氣味控制。

沸石結構內的孔穴會影響催化反應，因為它們的大小決定了形成哪種過渡態化合物。通過選擇具有適當孔洞尺寸的沸石，研究學者可以控制發生的反應。沸石對于將直鏈烴轉化為具有更高辛烷值的支鏈烴特別有價值：直鏈烴很容易進入空腔，在那里它們重新排列成支鏈化合物。空腔將這些支鏈烴的生長限制在所需的大小。