現在世界上可考的天然的沸石有四十種，沸石家族很龐大，人工合成的沸石都達150種之多。顏色多為淺灰色和肉紅色。因為沸石內部充滿了微細的空穴和通道所以要比一般的石頭輕。假如把沸石比作旅館，那么一立方微米的這種”超級旅館”內，竟有100萬個”房間”！這些房間能根據”旅客”（分子和離子）的性別、高矮、胖瘦、嗜好的不同，自動開門或擋駕，絕不會讓”胖子”誤入”瘦子”房間，也不會使”高個子”與”矮個子”同住一室。根據沸石的這一特性，人們用它來篩選分子，從工業廢液中回收銅、鉛、鋅、鎘、鎳、鉬等金屬微粒，成為上天賜予人類的”天然分子篩”。

很久以來，人們只把沸石作為一種特殊的玩石，放在博物館里供人參觀。直到20世紀60年代，才引起世人的重視而作為礦產開采。當時我國在這方面還是一項空白。1972年6月，一位地質技術員在浙江紹云縣發現了中國的第一塊沸石，由此引起了全國地質界的高度重視。隨后，在全國21個省、自治區相繼發現了140個沸石礦床（點）。世界上已有美國、日本等四十多個國家發現了沸石礦床，總數已達1000個以上，集中分布在環太平洋地區和地中海地區。

河北承德的天然沸石儲藏量特別大，沸石的作用有很多，沸石粉不僅能吸收臭味，而且對空氣有凈化作用，能吸收空氣中99%的二氧化硫。利用它來處理污水能吸收100%的氨離子，用它處理石油化工污水凈化程度可達65%左右。因為沸石具有吸附性、離子交換性、催化和耐酸耐熱等性能，因此而被世界各國廣泛用作吸附劑、離子交換劑和催化劑，以及氣體的干燥、凈化和污水處理等方面。因此，成為”三廢”—廢氣、廢水、廢物的克星。