932年，McBain提出了“分子篩”的概念。表示能夠在分子水平上篩分物質的多孔材料。沸石分子篩只是分子篩的一種，由于沸石在分子篩中代表性，所以“沸石”和“分子篩”這兩個詞容易被初學者搞混。

人工沸石是：磺酸化聚苯乙烯；

天然沸石：鋁硅酸鈉。

沸石族礦物常見于噴出巖，特別是玄武巖的孔隙中，也見于堆積巖、變質巖及熱液礦床和某些近代溫泉堆積中。國投盛世公司旗下擁有兩個高品位沸石礦采礦權，年批準采礦量110萬噸，可擴展儲量15億噸，高品位沸石儲量占全國70%以上，位居全國第一。

分子篩是結晶態的硅酸鹽或硅鋁酸鹽，由硅氧四面體或鋁氧四面體通過氧橋鍵相連而構成的分子標準大小（通常為0.3nm至2.0 nm）的孔道和空腔系統，然后具有篩分分子的特性。
可是隨著分子篩組成與運用研討的深入，研討者發現了磷鋁酸鹽類分子篩，并且分子篩的骨架元素（硅或鋁或磷）也能夠由B、Ga、Fe、Cr、Ge、Ti、V、Mn、Co、Zn、Be和Cu等代替，其孔道和空腔的大小也可抵達2 nm以上，因而分子篩按骨架元素組成可分為硅鋁類分子篩、磷鋁類分子篩和骨架雜原子分子篩；

按孔道大小區分，孔道標準小于2 nm、2~50 nm和大于50 nm的分子篩分別稱為微孔、介孔和大孔分子篩。

由于具有較大的孔徑，成為較大標準分子反應的出色載體，但介孔材料的孔壁為非晶態，致使其水熱穩定性和熱穩定性尚不能滿意石油化工運用所需的苛刻條件。

由于含有電價較低而離子半徑較大的金屬離子和化合態的水，水分子在加熱后接連地失掉，但晶體骨架結構不變，構成了許多大小相同的空腔，空腔又有許多直徑相同的微孔相連，這些細微的孔穴直徑大小均勻，能把比孔道直徑小的分子吸附到孔穴的內部中來，而把比孔道大的分子排斥在外，因而能把形狀直徑大小不同的分子，極性程度不同的分子，沸點不同的分子，飽和程度不同的分子分別開來，即具有“篩分”分子的效果，故稱為分子篩。

現在分子篩在冶金，化工，電子，石油化工，天然氣等工業中廣泛運用。