沸石是一種天然的結晶礦物，通常在50至3.5億年前的時期內由火山灰形成。在此期間，有許多猛烈的火山噴發將數百萬噸的火山灰噴射到空氣中，這些火山灰落在陸地（形成表土）和大部分消散的水中。但在適當的條件下，在少數幾個地方，形成了天然沸石礦床。

要了解天然沸石的獨特性，有必要了解從3.5億年前沸石以火山灰開始出現的復雜形成條件以及它們確實發生的確切順序。這些條件及其發生的順序是：噴發后，一層厚厚的火山灰飄離火山噴發地點足夠遠的地方，以致所有重顆粒都脫落，灰燼中除硅酸鹽外不含其他物質；灰燼一定已經落下，或者被沖進了水中；微咸水必須含有正確類型的各種堿性鹽；礦床周圍的環境必須在很長一段時間內（至少50萬年）保持穩定；該礦床需要在至少幾百萬年的時間內承受巨大壓力，才能將其壓縮成堅硬的巖石礦物；解釋沸石形成方式的一個很好的例子是將其與冰的形成進行比較。下雪時，它輕盈蓬松，充滿氣穴。隨著薄片的堆積，它們開始壓實成一種物質，呈結晶形式，但在手中仍然很容易壓碎。然而，隨著雪的重量增加，它會進一步壓縮成固體物質——冰。它也可以非常迅速地墜落，并且可以在數小時內覆蓋地面上的所有東西，并帶有數米深的重型堵塞顆粒。還記得1991年菲律賓皮納圖博火山爆發的場景，那里的美國軍事設施不得不被廢棄，因為每小時都有成噸的火山灰落下。2000多年前的公元79年，同樣的噴發掩埋了意大利的龐貝城和赫庫蘭尼姆鎮。

目前，世界天然沸石年產量約為400萬噸。其中有 260 萬噸用于混凝土行業。中國、西歐、澳大利亞和亞洲在供應世界天然沸石需求方面處于世界領先地位。通常，沸石不易被認為是可運輸的，因為它體積大，而且相對于各種低成本應用而言，其總運費對價格敏感 相比之下，只有 57400 公噸（來源：美國地質調查局，2004 年）沸石在北美生產全球沸石作為活性炭應用的競爭對手而受到關注，活性炭應用通常具有沸石沒有的副作用。更多的研究正在進行中。還發現沸石在各種高端應用中比活性炭更具吸附性。